Warszawa, 19 listopada 2010 r. – Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) i Goodyear Tire & Rubber Company otrzymały nagrodę R&D 100 Award za niepneumatyczną oponę do dużych pojazdów kosmicznych dalekiego zasięgu, przeznaczoną do wykorzystywania podczas misji na powierzchni ciał niebieskich, planet takich jak Księżyc czy Mars. Zorganizowana po raz 44. ceremonia rozdania nagród Annual R&D 100 Awards, zwanych „Oskarami Innowacyjności”, odbyła się w listopadzie br. w Orlando, na Florydzie.
Opracowana w ubiegłym roku opona, zbudowana jest z 800 sprężyn nośnych. Zaprojektowano ją z myślą o pojazdach cięższych, pokonujących znacznie większe odległości niż (stworzona także przez zespół Goodyeara) opona z siatki metalowej, używana uprzednio w transporterze Apollo Lunar Roving Vehicle (LRV). Nowa opona to również nowe możliwości zastosowania – może być wykorzystywana zarówno przy budowie i konserwacji stacji kosmicznych, jak i w pojazdach na Ziemi.
Zdaniem Vivake Asani – głównego inżyniera projektu prowadzonego w ośrodku badawczym NASA Glenn Research Center w Cleveland, przyznanie nagrody R&D 100 Awards było efektem zastosowania w oponie wielu innowacyjnych rozwiązań. „W trakcie projektowania opony musieliśmy wziąć pod uwagę wymóg zwiększonej nośności oraz wydłużonej żywotności, dlatego też było konieczne wprowadzenie istotnych zmian do pierwotnej koncepcji opony księżycowej. Zespół Goodyeara i NASA opracował nowatorski, a jednocześnie nieskomplikowany konstrukcyjnie projekt sieci połączonych sprężyn, która doskonale spełnia założone cele. Patrząc z perspektywy gotowej opony, jej konstrukcja wydaje się niemal oczywista, jak to zwykle bywa z przełomowymi wynalazkami” – powiedział Vivake Asani.
W 2009 r. roku „Opona sprężynowa” została zamontowana na transporterze testowym NASA - Lunar Electric Rover, a następnie poddana licznym próbom w ośrodku badań kosmicznych NASA Johnson Space Center „Rock Yard” w Houston. Wszystkie testy zakończyły się sukcesem.
„Opona ta jest niezwykle wytrzymała i energooszczędna” - powiedział Jim Benzing, główny wynalazca w ramach tego projektu Goodyeara. „Dzięki swej sprężynowej konstrukcji dopasowuje się do podłoża, zapewniając tym samym doskonałą trakcję. Natomiast cała energia spożytkowana na odkształcenie opony zostaje odzyskana w chwili, gdy sprężyny wracają do swego pierwotnego kształtu. Dodatkową zaletą tej opony jest także to, że podczas tarcia nie wytwarza ciepła jak zwykła opona.”
Według inżynierów Goodyeara, potrzeba opracowania oryginalnych opon do wykorzystywania podczas księżycowej misji Apollo oraz nowej „Opony sprężynowej” wynika z faktu, iż stosowane powszechnie na Ziemi tradycyjne kauczukowe, pneumatyczne (wypełnione powietrzem) opony, na Księżycu są w zasadzie nieprzydatne. Dzieje się tak, ponieważ wykorzystywany w ich produkcji kauczuk w znaczący sposób zmienia swoje parametry na powierzchni Księżyca, gdzie temperatury w miejscach zacienionych czy wystawionych na bezpośrednie działanie promieniowania słonecznego wahają się w od ekstremalnie niskich do bardzo wysokich. Ponadto nieprzefiltrowane przez atmosferę promieniowane słoneczne prowadzi do uszkodzenia materiału, w następstwie czego - w przypadku opony pneumatycznej - powstaje ryzyko utraty powietrza.
„W wyniku silnego uderzenia, które mogłoby doprowadzić do przebicia opony pneumatycznej i utraty ciśnienia, uszkodzeniu ulega jedynie jedna z 800 sprężyn nośnych. Dodatkowo opona jest na tyle sztywna i elastyczna, że wyposażone w nią pojazdy terenowe mogą pokonywać przeszkody z dużą prędkością, przy jednoczesnym ograniczeniu drgań pojazdu” – powiedział V. Asnani.
Pod poniższym adresem można obejrzeć film NASA na temat opony: http://www.nasa.gov/offices/ipp/video/hallmarks_moontires_index.html
Ośrodek badawczy NASA John H. Glenn Research Center jest jednym z 10 ośrodków terenowych, dysponujących środkami pozwalającymi na opracowywanie najnowszych technologii, a także prowadzenie zaawansowanych badań naukowych.
NASA dokonuje w ośrodku przełomowych odkryć, jednocześnie prowadząc badania w dziedzinie aeronautyki. Dzięki współpracy z rządem, przemysłem i centrami naukowymi, ośrodek pomaga USA utrzymać wiodącą pozycję w globalnej gospodarce, pełniąc zarazem misję służby dla ludzkości.
Goodyear jest jednym z największych producentów opon na świecie, z centralą w Akron, w stanie Ohio, USA. Firma wytwarza opony, wyroby gumowe oraz środki chemiczne w ponad 57 zakładach w 23 krajach. W dwóch centrach technicznych – w Akron (Ohio, USA) i Colmar-Berg (Luksemburg) – Goodyear opracowuje najnowocześniejsze produkty oraz usługi, wyznaczając tym samym standardy technologii i osiągów dla całego przemysłu. Swoją działalność prowadzi w większości krajów świata. Goodyear zatrudnia ponad 69.000 pracowników. W Polsce firma oferuje opony takich marek, jak: Goodyear, Dunlop, Fulda, Sava i Dębica. Jest także głównym akcjonariuszem Firmy Oponiarskiej Dębica S.A.
